空氣中存在許多污染物,其中漂浮在空氣中類似灰塵的粒狀物稱為懸浮微粒(particulate matter, PM),PM粒徑大小有別,小於或等於2.5微米(μm)的粒子,就稱為PM2.5,通稱細懸浮微粒,單位以微克/立方公尺(μg/m3)表示之,它的直徑還不到人的頭髮絲粗細的1/28,非常微細可穿透肺部氣泡,並直接進入血管中隨著血液循環全身,故對人體及生態所造成之影響是不容忽視的。
PM2.5來源可分為原生性及衍生性,皆可能由自然界或人為產生。原生性細懸浮微粒係指被排放到大氣時即為PM2.5的粒狀物,該成分主要乃由物理破碎或一次污染排放所產生,原生性氣膠主要的化學組成份與來源分別為海鹽飛沫、裸露地表經由風力作用所揚起的灰塵微粒,鍋爐及機動車輛之燃燒排放,而衍生性細懸浮微粒則係指被釋出之非PM2.5之化學物質(稱為前驅物,可能為固體、液體或氣體),在大氣環境中經過一連串極其複雜的化學變化與光化反應後成為PM2.5的微粒,主要為硫酸鹽、硝酸鹽及銨鹽,以上污染來源均除本地污染外,亦受到境外長程傳輸污染之影響。
空氣中的懸浮微粒會經由鼻、咽及喉進入人體,10微米以上的微粒可由鼻腔去除,較小的微粒則會經由氣管、支氣管經肺泡吸收進入人體內部。不同粒徑大小的懸浮微粒,可能會導致人體器官不同的危害。